a/an and the
First mention · Specific reference · the bank/doctor · once a week — Complete Guide
a/an et the
Première mention · Référence spécifique · the bank/doctor · once a week — Guide Complet
Master the difference between a/an (first mention, general type) and the (specific, known reference) — including the bank, the cinema, the doctor and expressions like once a week.
Maîtrisez la différence entre a/an (première mention, type général) et the (référence spécifique, connue) — y compris the bank, the cinema, the doctor et les expressions comme once a week.
We use a/an the first time we mention something, or when we talk about one thing among many. We use the when it is clear which specific thing or person we mean — either because we have already mentioned it, or because the context makes it obvious (e.g. the only one that exists, or the one in this room).
Nous utilisons a/an la première fois que nous mentionnons quelque chose, ou quand nous parlons d’une chose parmi d’autres. Nous utilisons the quand il est clair de quelle chose ou personne spécifique nous parlons — soit parce que nous l’avons déjà mentionnée, soit parce que le contexte le rend évident (l’unique qui existe, ou celle qui est dans cette pièce).
First Mention → a/an · Second Mention → the
Première mention → a/an · Deuxième mention → the
When you introduce something for the first time, use a/an. After that, use the because both speaker and listener know which thing is meant.
Quand vous introduisez quelque chose pour la première fois, utilisez a/an. Ensuite, utilisez the car le locuteur et l’auditeur savent désormais de quoi il s’agit.
2nd mention:2e mention : The sandwich wasn’t very good, but the apple was nice.
a/an — first mention
a/an — première mention
the — second mention / known
the — deuxième mention / connu
Specific (the) vs Type/Category (a/an)
Spécifique (the) vs Type/Catégorie (a/an)
We use the when we are thinking of a specific thing. We use a/an when we say what kind of thing or person we mean.
Nous utilisons the quand nous pensons à une chose spécifique. Nous utilisons a/an quand nous décrivons de quel type de chose ou de personne il s’agit.
a/an — type or category
a/an — type ou catégorie
the — specific, identified
the — spécifique, identifié
The When Only One Exists — the light, the sky, the bank…
The Quand Il N’y En a Qu’un — the light, the sky, the bank…
We use the when it is clear from context which thing or person we mean — typically because there is only one.
Nous utilisons the quand le contexte indique clairement de quelle chose ou personne on parle — généralement parce qu’il n’y en a qu’un(e).
| Expression | Example | Why the? | |
|---|---|---|---|
| Expression | Exemple | Pourquoi the ? | |
| the light / the floor / the ceiling / the door | Can you turn off the light? | Only one light in this room | Une seule lumière dans cette pièce |
| the station / the manager | I took a taxi to the station. | Clear which place/person | Lieu/personne clairement identifié |
| the bank / the post office | I have to go to the bank. | The one I normally use | Celle que j’utilise habituellement |
| the doctor / the dentist | Clare has gone to the doctor. | General expression for an appointment | Expression générale pour un rendez-vous |
| the cinema / the theatre | I go to the cinema a lot. | Leisure activity (general expression) | Activité de loisir (expression générale) |
| the internet | The internet has changed the world. | Only one internet exists | Il n’existe qu’un seul internet |
| the sky / the sea / the earth / the moon | I love the stars in the sky. | Unique in our world | Unique dans notre monde |
Once a Week / Three Times a Day / £1.50 a Kilo
Once a Week / Three Times a Day / £1.50 a Kilo
We use a/an in expressions of frequency, rate, and price per unit. Think of it as meaning “per”.
Nous utilisons a/an dans les expressions de fréquence, de débit et de prix par unité. Pensez-y comme l’équivalent de « par ».
‘How much are those potatoes?’ ‘£1.50 a kilo.’
I exercise three times a week. · The speed limit is 50 miles an hour.
Complete the story with a, an or the. (First mention → a/an; already known → the)
Complétez l’histoire avec a, an ou the. (1re mention → a/an ; déjà connu → the)
Type only the article: a, an, or the.
Tapez uniquement l’article : a, an ou the.
Complete with a or the. Notice how meaning changes between pairs.
Complétez avec a ou the. Observez comment le sens change selon les paires.
Type a or the in each blank.
Tapez a ou the dans chaque espace.
Add a, an or the where necessary. One blank per sentence.
Ajoutez a, an ou the là où c’est nécessaire. Un espace par phrase.
Focus on the light / the floor / the station / the doctor etc.
Attention à the light / the floor / the station / the doctor etc.
Complete with a or an to express frequency, rate, or price per unit.
Complétez avec a ou an pour exprimer la fréquence, le débit ou le prix par unité.
Frequently Asked Questions — a/an and the
Questions Fréquentes — a/an et the
Use a/an when you introduce something for the first time, or when you say what kind of thing it is. Use the when both the speaker and listener know which specific thing is meant — because it was already mentioned, or because there is only one (the door, the sky, the post office).
Utilisez a/an quand vous introduisez quelque chose pour la première fois, ou quand vous décrivez de quel type de chose il s’agit. Utilisez the quand le locuteur et l’auditeur savent tous deux de quelle chose spécifique il s’agit — parce qu’elle a déjà été mentionnée, ou parce qu’il n’en existe qu’une (the door, the sky, the post office).
I have to go to the bank = my usual, specific bank. The listener understands which one. Is there a bank near here? = asking if any bank exists in the area — not a specific one.
I have to go to the bank = ma banque habituelle, spécifique. L’auditeur comprend laquelle. Is there a bank near here? = demander si une banque quelconque existe dans le quartier — pas de banque précise.
These are fixed expressions. We say go to the cinema, go to the theatre, and listen to the radio — all with the. But we say watch TV without the. When referring to the physical TV set in a room: turn off the television.
Ce sont des expressions figées. On dit go to the cinema, go to the theatre et listen to the radio — tous avec the. Mais on dit watch TV sans the.
In English, a/an is used in frequency and rate expressions: once a week, three times a day, £1.50 a kilo, 80 miles an hour. Never say once the week. The word “per” also exists in formal English but a/an is the standard everyday form.
En anglais, a/an s’utilise dans les expressions de fréquence et de débit : once a week, three times a day, £1.50 a kilo. Ne dites jamais once the week.
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